根据GB/T 18354-2021《物流术语》，“第三方物流”是指由独立于物流服务供需双方之外且以物流服务为主营业务的组织提供物流服务的模式。第三方物流是在物流渠道中，由专业物流企业以合同的形式在一定期限内提供用户所需的全部或部分物流服务。第三方物流企业的利润来源基于物流的供应链管理推广所产生的价值。

第三方物流的概念是相较于第一方、第二方物流提出的，源于管理学中的外包，即将外包引入物流管理领域，在国外又将其称为契约物流。第三方物流包括运输服务、运输代理服务、口岸代理、报关报检、仓储监管、保税仓储、装卸搬运等的全部或部分服务。

第三方物流又称为物流联盟、物流伙伴、合同物流、物流社会化或物流市场化。第三方物流的特征首先是“第三方物流具有关系契约化的特征，第三方物流是通过契约形式来规范物流经营者与物流消费者之间的关系”；其次是“第三方物流具有服务个性化的特征，不同的物流消费者存在不同的物流服务需求”。

《第三方物流行业现状分析及发展前景预测报告》研究显示：

在我国物流行业需求旺盛的背景下，社会物流总费用（包括运输费用、保管费用、物流管理费用）也迅速增长。根据中国物流与采购联合会数据，2012年-2022年，我国社会物流总费用从9.4万亿元增长至17.8万亿元。

在行业高景气发展、物流总额持续扩大的基础上，我国物流行业在结构上也在同步发生转变，第三方物流市场增速较快、前景广阔。虽然第三方物流发展时间不长，但崛起速度迅猛。从市场规模来看，2012年中国第三方物流市场规模约为7499亿元，到2021年我国第三方物流市场规模已增长至17287亿元，同比增长7.24%，2022年我国第三方物流市场规模达到18483亿元，同比增长6.92%。